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Quand le courrier s’invite en littérature…

Forme romanesque choisie par les plus grands auteurs, le genre épistolaire peut aussi être un pur exercice de style, servir à des analyses psychologiques, recevoir critique acerbe et débat philosophique… Tour d’horizon d’un genre littéraire à part entière, qui n’aurait pu exister sans les services postaux !

Img 1 : Un genre littéraire à part entière

Un genre littéraire à part entière

Le roman épistolaire est un échange de lettres fictif entre un seul, deux ou plusieurs protagonistes, qui peut être tout à la fois roman d’aventure et roman psychologique. En donnant à chaque personnage son propre style, le roman épistolaire permet une grande variété de tons d’écriture. Il permet aussi à son auteur de se distancer du récit pour mieux exprimer des idées qu’il pourrait difficilement exposer sous sa propre identité.

Une tradition très ancienne

La tradition des lettres fictives se retrouve dès l’antiquité avec le poète Ovide. Mais apparu au 16e siècle, le genre du roman épistolaire n’a connu sa véritable expansion qu’au 17e et 18e siècle. Il est alors utilisé principalement en Angleterre, en Allemagne et en France, à une époque où la voie postale est le moyen de communication de prédilection, en plus d’être l’outil de séduction par excellence. En France, le roman épistolaire s’impose avec Les Lettres persanes de Montesquieu, en 1721.

img 2 : Une tradition très ancienne

Les multiples fonctions du roman épistolaire…

Img 3 : Divertir

Divertir

Le roman épistolaire est d’abord un récit fictif qui capte l’intérêt et l’attention du lecteur. Le suspense, les styles variés des protagonistes, qui transparaissent dans leurs lettres, y contribuent.

Informer, sensibiliser

La lettre décrit une réalité sociale, économique ou culturelle. C’est par exemple le cas de Julie ou la Nouvelle Héloïse, de Rousseau. On trouve notamment cette citation dans sa préface : « J’ai vu les mœurs de mon temps, et j’ai publié ces lettres ».

Img 4 : Informer, sensibiliser
Img 5 : Fournir une analyse psychologique

Fournir une analyse psychologique

La lettre laisse découvrir des personnages dont la trame psychologique s’épaissit au fil de la correspondance. Les souffrances du jeune Werther, roman puissant de Goethe qui explore toute la profondeur des sentiments humains, eut un tel succès qu’il déclencha, dit-on, une vague de suicides.

Débattre, polémiquer, critiquer

Le roman épistolaire permet aussi à l’auteur de se distancier du récit, de rester en retrait du sujet, parfois pour mieux exprimer un regard critique sur celui-ci. Avec sa vive critique de la société française, l’exemple des Lettres Persanes de Montesquieu est le plus parlant.

Img 6 : Débattre, polémiquer, critiquer

Trois grands classiques du roman épistolaire

Img 7 : Les liaisons dangereuses, Choderlos de Laclos
Img 8 : Dracula, Bram Stoker
img 9 : Les Lettres Persanes, Montesquieu

Les liaisons dangereuses, Choderlos de Laclos

Publié en 1782, Les Liaisons dangereuses relate la correspondance de deux nobles libertins, mauvais et manipulateurs : la Marquise de Merteuil et le Vicomte de Valmont. Le lecteur suit les intrigues amoureuses de ces deux protagonistes, à travers les lettres qu’ils s’envoient et  celles qu’ils échangent avec les personnages qu'ils veulent utiliser et détruire. Vivement critiqué par la société puritaine de l'époque, le plus célèbre des romans épistolaires français a connu de nombreuses adaptations au théâtre et au cinéma. Aujourd’hui, il continue de fasciner par son dénouement moralement ambigu, et par la force de son écriture : le livre regorge de perles stylistiques, jouant notamment sur le double-sens des lettres, et sur le ton qui colle parfaitement aux différents personnages.

Dracula, Bram Stoker

Saviez-vous que le livre à l’origine du mythe est un roman épistolaire ? En plus de lettres entre les protagonistes, il regroupe des extraits de journaux intimes et des articles de journaux. Publié en 1897, Dracula marque une étape cruciale dans la littérature fantastique, tout spécialement pour le thème des vampires : le succès du livre et la popularité du personnage l'attestent encore aujourd'hui.

Les Lettres Persanes, Montesquieu

Dans Les Lettres Persanes, on découvre la correspondance entre deux voyageurs persans, Usbek et Rica, et leurs amis restés en Perse. Durant leur périple, les deux voyageurs font notamment un séjour prolongé à Paris, ce qui leur donne l’occasion de parler de la société française.

Montesquieu utilisa ici un regard étranger, celui des deux persans, pour pouvoir parler librement de ce sujet. Et pour éviter la censure, l’auteur n’assuma pas la paternité de l’œuvre au moment de sa publication en 1721.